Tidak seorang pun tahu pasti bagaimana sistem tulisan pertama dikembangkan, karena tidak ada catatan tentang itu. Tulisan paling awal yang kita ketahui berupa simbol-simbol gambar yang dipahatkan pada lempengan tanah liat, yang dibuat oleh bangsa Sumeria pada sekitar tahun 3500 SM.
Tulisan hieroglif adalah sistem tulisan yang digunakan oleh bangsa Mesir Kuno pada sekitar tahun 3000 SM. Sistem tersebut menggunakan gambar-gambar, berbeda dari sistem tulisan modern yang menggunakan bentuk-bentuk huruf.
Penemuan batu Rosetta menjadi kunci pemahaman makna gambar-gambar rumit yang digunakan dalam sistem tulisan hieroglif, karena pada batu Rosetta tertera bacaan yang dituliskan dalam sistem tulisan hieroglif dan juga dalam sistem tulisan Yunani. Ada kemungkinan bahwa semua sistem tulisan awalnya menggunakan gambar-gambar sebelum beraneka ragam bentuk dan huruf digunakan untuk mewakili bunyi.
